蜉蝣是一种中小型昆虫，身体体长一般是在3到27毫米的样子，触角短，复眼发达，中胸较大，前翅发达，后翅退化，腹部末端有一对很长的尾须，部分种类还有中央尾丝，稚虫水生，成虫不取食，寿命很短。外表看起来又细又苗条。成年的蜉蝣身体颜色是白色和淡黄色，有两对翅膀，前翅膀比后面的好大，可以在空中自由的飞行。尾部还有很长的尾须，所以它们非常的好辨认。
蜉蝣幼虫生活在各种各样的淡水栖息地，大部分存在于温度适中、不断流动的活水中，少数可在咸水中生存，有一种甚至在陆地上生存，成虫生活一般在飞行中度过。蜉蝣幼虫主要生活在淡水湖和溪流里面，因为它们身体里面还具有供呼吸的气管鳃，所以能适应水里面的生活。所吃的食物有藻类和水生植物，能在水里面攀爬和匍匐前进。幼虫期一般是一个月和一年的时间，有的还是一年以上的时间，等长大成年的时候，就会爬到植物和石头上。等到日落的时候幻化成亚成虫，然后经过一天的时间幻化成成虫。