20世纪是人类生育率水平和死亡率水平剧烈下降的时代，生育率水平从1950年平均每个妇女生育5个孩子跌至目前2.5个孩子，减少一半；平均出生预期寿命从47岁增至71岁，增寿24年；婴儿死亡率从140‰以上降至现在36‰，下降约3/4。在这种人口转型的大背景下，人类社会的老龄化过程就成为人口自身发展规律性的必然结果，也为目前21世纪老年人口快速增加和快速人口老龄化埋下了伏笔。21世纪的人类社会将是一个不可逆转的老龄社会，对大多数国家都将是重大的挑战。
人口老龄化主要表现在儿童人口比例下降，高龄老人人口比例上升(通常指65岁及以上人口)，这些问题在发达国家出现得最多，也是世界性问题。根据某数据显示，目前，日本是全球人口老龄化最严重的国家，65岁以上人口比例达到了27%，排名世界第一，而意大利23%、德国21%位居第二和第三名。
日本是世界上最早进入老龄化的国家之一，目前65岁以上老龄人口已经占总人口的30%。根据日本厚生劳动省（注：类似于中国的卫计委/民政部）发布的日本老龄化趋势预测数据，日本老龄化率在未来40年内仍然会不断走高，到2060年，将高达40%，也就是每2.5个人中，就有一位65岁以上的老人！因此，介护事业在日本最早兴起并逐渐被重视。1987年《社会福利及介护士法》在日本应运而生，使介护员这一新兴职业得到很大发展，并有一个较为完整的介护人才教育培训体系，使其不断得到重视并推广普及。
就国家而言，1950年，百万以上老年人口的国家或地区只有35个；今天，增加到85个；预计2050年将增至129个。今天，中国和印度的老年人口世界之最，分别为2.2亿和1.2亿，合计占世界老年人口36%；到2050年，美国也将加入老年人口亿万俱乐部，中、印、美三国老年人口合计9.3亿，约占当时全球老年人口45%。
人口老龄化对经济有重大影响。老年人均储蓄比年轻人更多，但在消费品上花费较少。根据转变出现时的年龄段，老龄人口可能会带来利率和经济通货膨胀降低的好处。日本一些经济学家认为这种变化有利，特别是自动化和技术发展进步所带来的机遇而不至于产生失业。
